Suomen Cupin avauksessa Hercules sai vastaansa kauden 2018 päätteeksi Kakkoseen nousseen Rovaniemen Palloseuran akatemiajoukkueen. Kuvassa ottelun avauskokoonpano:
Hercules sai otteluun unelma-alun, kun vasen laituri Sami Karjalainen viimeisteli Valtteri Kovalaisen läpisyötön päätteeksi kahdeksannella minuutilla kauden avausmaalinsa.
Maalin jälkeen peli pysyi tiukasti isäntien hallussa, mutta vailla palkintoa. Ensimmäinen rovaniemeläisten maininnan arvoinen tilanne nähtiin vasta jakson puolivälissä, kun vieraat toimittivat pallon vastahyökkäyksen päätteeksi vain vähän ohi vasemmasta taka-alakulmasta.
Paria minuuttia myöhemmin RoPSin Jarkko Luiro kokeili matalaa laukausta paristakymmenestä metristä, mutta Aleksanteri Patronen Herculesin maalilla vangitsi vedon varmasti syliinsä. Seuraava kaukolaukaus suuntautui hetken päästä ylemmäs, ja senkin Patronen koppasi helposti.
Näiden yritysten jälkeen hallinta palasi jälleen punamustalle kotijoukkueelle. Reilua kymmenkuntaa minuuttia ennen ensimmäisen jakson päättymistä Karjalainen syötti pitkän vieraiden boksiin Karam Hadhoudille, joka kuitenkin aikaili tilanteessa hieman, ja onnistuneesta maalivahdin harhauttamisesta huolimatta vieraiden puolustus ehti pelastamaan joukkueensa toiselta takaiskulta maaliviivalta.
37. minuutilla RoPS iski kuin salama kirkkaalta taivaalta. Oma mies pudotti Patroselle, joka siirsi itselleen vasemmalle, mutta Tuomas Kaukua luki tilanteen erinomaisesti, spurttasi takaa ja taklasi lujaa pahaa aavistamatonta Patrosta kylkeen ja pääsi tasoittamaan tyhjiin.
Muutama minuutti maalista RoPS loi toisen huippupaikan, mutta Herculesin onneksi terävä veto läheltä päätyi vain oikeaan sivuverkkoon. Tauolle mentiin näin ollen tasatilanteessa.
Toiselle jaksolle Hercules saapui selkeästi rivinsä paremmin järjestykseen saaneena. Aktiivinen prässääminen ylhäältä ja jatkuva painostus pallollisena tuottivat 54. minuutilla vapaapotkun noin kahdestakymmenestä viidestä metristä. Karjalainen laukoi suoraan ja RoPSin maalivahti Jimi-Jasper Vaarala sai venyä paraatipelastukseen kulmapotkuksi aivan yläriman alta.
Minuutin kuluttua vieraiden Joona Mikkola joutui rikkomaan juuri ja juuri rangaistusalueen ulkopuolella varoituksen arvoisesti. Junior Tangko siirsi vapaapotkusta metrin verran oikealla ja Karjalainen pommitti pallon muurista kimmoten verkkoon.
Jakson puolivälissä Tangko laukoi boksin rajan takaa vain hieman yli. Hetkeä myöhemmin sama mies pelasi seinän Karjalaisen kanssa, harhautti boksissa ja syötti Haris Dzuholle maalin eteen, mutta kärjen vetoyritys jäi hyvin estettynä voimattomaksi sipaisuksi Rops-vahti Vaaralalle.
Vajaata kymmentä minuuttia ennen täyttä aikaa vasta kentälle Karjalaisen tilalle päässyt ikinuori Junior Obagbemiro laukoi kaukaa painavasti, mutta suoraan päin. Lopulta lisäajan ensimmäisellä minuutilla viimeiseksi vartiksi Dzuhon tilalle tullut Hekuran Hasani tappoi lopullisesti pelin siirtämällä pallon kylmän viileästi ohi Vaaralan.
Vaikka RoPS/2 oli energinen ja liikkuva joukkue, on rehellisyyden nimissä sanottava, että hetkittäisistä huolimattomuuksista huolimatta Hercules näytti kentällä selkeästi luokkaa tai paria paremmalta. Viime kaudella useita harppauksia kehittynyt Valtteri Kovalainen oli ajoittain huikea, ja kaksi maalia iskenyt vikkelä laituri Sami Karjalainen onnistui aiheuttamaan jatkuvasti työtä ja tuskaa vieraiden puolustukselle.
“Oli hyvä saada voitto virallisten pelien aloituksesta. Tämä oli kuitenkin vuoden ensimmäinen täysimittainen peli sopimuspelaajien kanssa, joten on selvää, että työtä on vielä paljon edessä” totesi Herculesin valmentaja Mikko Isokangas ottelun jälkeen.